Ogólnie rzecz biorąc, balsam to nalewka sporządzona z ziół, owoców i innych specjalnych składników, o zawartości alkoholu od 30 do 45 procent. Przepisy na wymyślane przez gorzelnikow balsamy są z reguły utrzymywane w tajemnicy i przekazywane z pokolenia na pokolenie.
Aromat napoju wysokiej jakości musi być balsamiczny i zawierać bukiet ziół, olejków i wszystkich wymienionych składników. Nie powinna podkreślać żadnej konkretnej nuty. Smak jest lekko oleisty, z gorzkim posmakiem. Kolor balsamu jest zwykle bursztynowy, ciemnobrązowy lub czarny, zależnie od składu. Bitner, Riga i Becherovka są uznawane za najlepsze balsamy na świecie.
Każdy balsam jest wyjątkowy w swoim składzie i ma własne tajemnice. Nie inaczej jest z naszym Balsamem Warszawskim, który powstaje według staropolskiej receptury, która sięga XVIII wieku. W jej skład wchodzi wiele składników, między innymi miód, propolis, cynamon, goździki i wiele innych.